Сущность финансов как экономической категории находит практическое проявление через функции, которые финансы выполняют в обществе. Функции финансов показывают, каким образом реализуется общественное назначение финансов как инструмента мобилизации и использования централизованных фондов денежных средств. Финансы обеспечивают непрерывный процесс воспроизводства, включающий четыре стадии: производство, обмен, распределение, потребление.
Традиционно рассматривают следующие функции финансов: распределительную, стимулирующую и контрольную. Действуя одновременно и скоординированно, они обеспечивают проведение государством определенной финансовой политики. Следует понять, что перечисленные функции действуют именно одновременно, а не последовательно, как нередко отмечают некоторые авторы.
Как было установлено ранее, назначение государственных финансов состоит в мобилизации и использовании денежных фондов, обеспечивающих выполнение государством своих конституционных функций. В связи с этим финансы реализуются прежде всего на стадии распределения созданного обществом продукта.